Komisi Perdagangan Federal dan beberapa jaksa agung negara bagian mengajukan gugatan pada hari Senin untuk menghentikan Kroger, raksasa supermarket, menyelesaikan akuisisi jaringan kelontong Albertsons senilai $24,6 miliar, dengan mengatakan kesepakatan itu akan meningkatkan persaingan yang akan mempengaruhi industri.
Badan tersebut mengatakan kesepakatan tersebut, yang akan menjadi merger supermarket terbesar dalam sejarah AS, kemungkinan besar akan mengakibatkan harga bahan makanan yang lebih tinggi bagi konsumen dan, karena jumlah supermarket lebih sedikit, mengurangi kemampuan karyawan toko kelontong untuk mendapatkan upah yang lebih tinggi dan pekerjaan yang lebih baik. syarat untuk bernegosiasi.
“Penggabungan besar supermarket ini terjadi pada saat harga pangan bagi konsumen Amerika terus meningkat dalam beberapa tahun terakhir,” Henry Liu, direktur Biro Persaingan FTC, mengatakan dalam siaran pers. “Akuisisi Albertsons oleh Kroger akan mengakibatkan kenaikan harga bahan makanan sehari-hari dan semakin memperburuk beban keuangan yang dihadapi konsumen di seluruh negeri saat ini.”
Gugatan federal FTC diikuti oleh jaksa agung dari Arizona, California, Illinois, Maryland, Nevada, New Mexico, Oregon, Wyoming dan District of Columbia.
Gugatan tersebut merupakan langkah terbaru pemerintahan Biden untuk mengambil sikap lebih keras terhadap merger. Dalam beberapa tahun terakhir, mereka telah menghadapi sejumlah tantangan besar, termasuk akuisisi perusahaan farmasi Horizon Therapeutics senilai $27,8 miliar oleh Amgen; usulan JetBlue untuk membeli Spirit Airlines senilai $3,8 miliar; dan akuisisi Microsoft atas pembuat video game Activision Blizzard senilai $70 miliar.
Namun FTC telah kalah di pengadilan dalam banyak kasus, termasuk dalam upayanya memblokir merger Microsoft. Kroger mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa langkah FTC untuk memblokir merger sebenarnya akan merugikan pembeli dan karyawan toko kelontong.
“Keputusan FTC membuat konsumen Amerika kemungkinan besar akan mengalami harga pangan yang lebih tinggi dan lebih sedikit toko kelontong pada saat masyarakat di seluruh negeri sudah menghadapi inflasi yang tinggi dan kekurangan makanan,” kata perusahaan tersebut.
Albertsons menegaskan kembali sentimen ini dalam pernyataannya sendiri. Ia menambahkan bahwa keberhasilan pemblokiran merger oleh FTC “akan merugikan pelanggan dan membantu memberdayakan pengecer multisaluran yang lebih besar seperti Amazon, Walmart, dan Costco – perusahaan yang diklaim oleh FTC untuk dikendalikan.” akan memungkinkan mereka untuk lebih meningkatkan penjualan mereka.” meningkatnya dominasi industri makanan.”
Kedua jaringan tersebut mengatakan mereka berharap untuk mengajukan kasus merger mereka ke pengadilan.
Dalam 16 bulan sejak Kroger mengumumkan rencana untuk mengakuisisi Albertsons, usulan merger tersebut mendapat tentangan. Para eksekutif dari raksasa supermarket – dua jaringan toko grosir terbesar di Amerika Serikat – berpendapat bahwa merger diperlukan untuk bersaing dengan pengecer besar seperti Walmart, Costco, dan Amazon. Para pengecer ini, kata para eksekutif, menggunakan ukuran mereka untuk menegosiasikan harga yang lebih baik dengan produsen dan pemasok, sehingga memungkinkan mereka menjual sereal, yogurt, pasta, dan bahan pokok lainnya kepada konsumen dengan harga lebih rendah.
Namun sejumlah kritikus, termasuk pendukung konsumen, politisi, serikat pekerja dan jaringan toko kelontong independen, mengatakan bahwa penggabungan Kroger dan Albertsons akan menciptakan raksasa yang kuat dengan penjualan lebih dari $200 miliar dan sekitar 5.000 toko di 48 negara bagian dan District of Columbia akan muncul. Di beberapa pasar seperti Chicago, Dallas, Los Angeles, dan Seattle, terdapat tumpang tindih yang signifikan antar jaringan.
Kroger yang berbasis di Cincinnati mengoperasikan 2.750 toko kelontong di Amerika Serikat dengan merek Ralphs, Dillons, dan Harris Teeter. Albertsons, yang berbasis di Boise, Idaho, mengoperasikan 2.200 supermarket dengan nama seperti Albertsons, Safeway dan Vons.
Jon Donenberg, wakil direktur Dewan Ekonomi Nasional Presiden Biden, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa Biden percaya persaingan adalah kunci menuju kapitalisme. “Ketika perusahaan besar tidak dibatasi oleh persaingan yang sehat, mereka sering kali gagal memberikan penghematan biaya kepada konsumen dan mengeksploitasi pekerjanya,” katanya.
Ketika inflasi terus meningkatkan harga pangan, usulan merger akan membuat konsumen di beberapa wilayah tidak punya pilihan selain membeli bahan pokok di mana, kata para kritikus. Ada pula yang memperingatkan bahwa merger ini akan menyebabkan harga pangan lebih tinggi dan kemungkinan PHK dengan berkurangnya persaingan.
“Keputusan ini menunjukkan bahwa FTC memahami betapa besarnya kekuatan pengecer besar merugikan seluruh sistem pangan,” kata Stacy Mitchell, salah satu direktur eksekutif Institute for Local Self-Reliance, sebuah kelompok advokasi nirlaba untuk bisnis independen. “Kedua raksasa ini sudah menggunakan kekuatan mereka sebagai pembeli makanan dan barang yang dominan dengan menekan pemasok untuk memberi mereka diskon dan keuntungan yang tidak ditawarkan kepada pengecer kecil.”
Marc Perrone, presiden United Food and Commercial Workers International Union, mengatakan serikat tersebut akan terus menentang “merger apa pun yang akan berdampak negatif terhadap ratusan ribu anggota pekerja keras kami yang bekerja di Kroger dan Albertsons.”
Untuk mengatasi beberapa kekhawatiran tentang merger, Kroger dan Albertsons mengumumkan rencana pada bulan September untuk menjual 413 toko secara nasional ke C&S Wholesale Grocers seharga $1,9 miliar. Penjualan tersebut harus mendapat persetujuan merger Kroger-Albertsons.
Namun FTC mengatakan proposal divestasi tersebut menciptakan gabungan toko-toko dan merek-merek yang tidak terkait yang disatukan dan tidak mampu menciptakan perusahaan mandiri yang dapat bersaing dengan perusahaan gabungan Kroger dan Albertsons.
FTC juga berpendapat bahwa kualitas kemungkinan akan menurun di gabungan supermarket raksasa. Saat ini, kedua toko bersaing dengan menawarkan produk yang lebih segar, jam buka toko dan apotek yang fleksibel, serta layanan penjemputan di tepi jalan. Jika mereka bergabung, insentif untuk bersaing dengan meningkatkan kualitas produk dan layanan pelanggan akan berkurang, kata FTC.
Kritikus juga menyebut usulan merger tersebut sebagai bayaran besar bagi pemilik ekuitas swasta Albertsons. Awal tahun lalu, Albertsons membayar pemegang saham dividen khusus sebesar $4 miliar setelah selamat dari tuntutan hukum dari jaksa agung di Washington. Penerima terbesar dividen ini, yang didanai oleh kombinasi uang tunai dan utang yang ditambahkan ke neraca Albertsons, adalah pemilik ekuitas swasta Albertsons, termasuk Cerberus, yang saat itu memiliki 73 persen saham perusahaan.